Ciekawość, a także inne przyczyny, często popychała ludzi do tymczasowego opuszczenia swojego domu już od tysięcy lat. Można więc powiedzieć, że ruch turystyczny istnieje już od bardzo dawna.
Właściwie można zaryzykować stwierdzenie, że turystyka, głównie ta o charakterze religijnym, rozpoczęła się już w świecie starożytnym. Pierwszymi turystami byli Egipcjanie oraz Grecy, którzy podejmowali podróże głównie do swoich miejsc kultu, a także, w przypadku Greków, wielu udawało się na słynne igrzyska olimpijskie.
Natomiast zupełnie inny typ turystyki rozwinęli starożytni Rzymianie, którzy chętnie podróżowali do licznych kurortów w celach wypoczynkowych i leczniczych. Z kolei okresy średniowiecza i renesansu charakteryzowały się głównie podróżami w celach religijnych, jak np. pielgrzymki, oraz poznawczych. Od tego czasu przez kolejne wieki ruch turystyczny zaczął głównie opierać się na wyjazdach wypoczynkowych i poznawczych i dopiero we współczesnych czasach rozwinął się w nowych kierunkach.
